Η απόφαση του ΛεΜπρον Τζέιμς να αφήσει για δεύτερη φορά το Κλίβελαντ για το Λος Άντζελες άλλαξε τα δεδομένα στο ΝΒΑ. Ο μεγαλύτερος παίκτης του ΝΒΑ αυτή την στιγμή, στα 33 του πλέον, επέλεξε να φορέσει την φανέλα των Λέικερς και να πορευτεί με νέα δεδομένα στην ζωή του και την καριέρα του.
Το ESPN ακολούθησε μια σειρά αποφάσεων, κυρίως μέσα από τα μάτια της Τζίνι Μπας ιδιοκτήτριας των Λείκερς, μέχρι να φτάσει ο «Βασιλιάς» στο τελικό αποτέλεσμα.
Την 1η του Ιουλίου ξύπνησε στις 4 τα ξημερώματα και περίμενε μέχρι την ανατολή του ήλιου. Ήταν τυχερή που πρόλαβε να κοιμηθεί το προηγούμενο βράδυ. Σε μερικές ώρες το ΝΒΑ θα μάθαινε ότι ο ΛεΜπρον αποφάσισε να δει την νέα φάση της καριέρας του και οι Λέικερς ήταν εκείνοι που προηγούνταν σε αυτή την… κούρσα.
Από το θάνατο του Τζέρι Μπους του πατέρα της Τζίνι, τον Φεβρουάριο του 2013, ήταν μια δύσκολη εποχή για τους Λέικερς. «Υπήρχε αισιοδοξία, αλλά επειδή έχω βρεθεί στην ίδια θέση, δεν επέτρεπα στον εαυτό μου να θεωρήσει τίποτα δεδομένο».
Αυτό που ήξερε μέχρι εκείνο το σημείο είναι ότι ο Μάτζικ Τζόνσον είχε συναντηθεί με τον Τζέιμς στο σπίτι του την προηγούμενη νύχτα. Δεν ήξερε πω πήγε ή τι είπαν. Παρακολουθούσε τις πρώτες ώρες των free agency όπως ο κάθε φίλαθλος και μάλιστα για τους Λέικερς δεν ξεκίνησε καλά αφού ο μεγάλος τους στόχος, ο Πολ Τζορτζ ανακοίνωσε ότι θα μείνει στην Οκλαχόμα χωρίς να μιλήσει με άλλες ομάδες.
Η Μπας είχε ήδη απολύσει τον αδελφό της και τον επί χρόνια τζένεραλ μάνατζερ τον Φεβρουάριο του 2017, ώστε να βοηθήσει να αλλάξει η κουλτούρα της ήττας που είχε αρχίσει να επεκτείνεται.
Από τα πολλά μαθήματα που της είχε μάθει ο πατέρας της μέσα στα χρόνια που την μεγάλωσε για να αναλάβει τους Λέικερς ήταν ότι οι οπαδοί πάντα περιμένουν στην ομάδα τους να έχει σταρς και να πρωταγωνιστεί στο πρωτάθλημα. Οτιδήποτε λιγότερο και θα πάνε αλλού να… διασκεδάσουν.
Εκεί είναι το Χόλιγουντ, θα βρουν κάτι άλλο να περάσουν καλά. Από το θάνατο του πατέρα της και μετά οι Λέικερς έχουν πάρει την κάτω βόλτα και μάλιστα αποσύρθηκε και ο Κόμπι Μπράιντ.
Όλα αυτά έπρεπε να αλλάξουν και μεγαλύτερη ευκαιρία από τον ΛεΜπρον δεν θα βρισκόταν. Το πρωινό της 1ης του Ιουλίου, όλοι περίμεναν την απόφαση του Τζέιμς και βρήκαν τον εαυτό τους να είναι αγχωμένοι και ενθουσιασμένοι ξέροντας ότι οι ζωές τους θα αλλάξουν.
ΤΑΙΡΟΝ ΛΟΥ: «ΕΙΝΑΙ ΣΚΛΗΡΟ»
Όλα σε αυτή την απόφαση έμοιαζαν διαφορετικά από τα συνηθισμένα. Δεν υπήρχε η ένταση που υπάρχει συνήθως, δεν υπήρξε δράμα, απλά περίμεναν την απόφαση του ΛεΜπρον.
Όλα έγιναν ήρεμα και αυτό ήταν κάτι που το είχε ζητήσει ο ίδιος. Δεν θα έβγαζε κανείς κέρδος από όλο αυτό. Ούτε ντοκιμαντέρ, ούτε διαφημιστές , ούτε πάρτι, ούτε συνεντεύξεις. Ο Τζέιμς ήθελε η απόφαση αυτή να έρθει γρήγορα, να κάνει διακοπές και να ηρεμήσει με την οικογένεια του.
Ειδικά μετά από την σεζόν που είχε. «Το έκανε στο υψηλότερο επίπεδο που θα μπορούσε», σχολίασε ο Λου, «ήταν χωρίς αμφιβολία η καλύτερη του σεζόν».
Όταν ανακοινώθηκε η απόφαση ο προπονητής των Καβς ήταν διακοπές στο Λας Βέγκας και του πήρε λίγο χρόνο να συνειδητοποιήσει τι έχει συμβεί.
«Είναι σκληρό γιατί σήμαινε τόσα πολλά για εμένα σαν προπονητή. Αλλά είναι ο παίκτης που όλη του την καριέρα άντεξε στην περισσότερη πίεση και κριτική. Κανείς δεν το έχει κάνει αυτό. Και από την πρώτη μέρα ποτέ δεν ‘ έσπασε’. Συνέχισε να γίνεται καλύτερος και να προσφέρει στην πόλη και στην λίγκα. Είμαι χαρούμενος που έχει την δυνατότητα να κάνει αυτό που θέλει, αν το ευχαριστηθεί μαζί με την οικογένεια του για το υπόλοιπο της καριέρας του».
ΣΤΟ ΜΥΑΛΟ ΕΝΟΣ… ΤΖΕΝΕΡΑΛ ΜΑΝΑΤΖΕΡ
Ο Κόμπι Άλτμαν πέρασε τις επόμενες εβδομάδες μετά τους Τελικούς προσπαθώντας να κλείσει ευκαιρίες που θα έκαναν την ομάδα των Καβαλίερς καλύτερη και να πείσει τον Τζέιμς να μείνει. Αλλά τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα είχε φανταστεί.
Η συμπεριφορά του Τζέιμς έμοιαζε πολύ σε εκείνη που είχε την πρώτη φορά που έφυγε από το Μαϊάμι για να επιστρέψει στο Κλίβελαντ. Ελάχιστη επικοινωνία, με ελάχιστα στοιχεία. Ο πρόεδρος των Χίτ μάλιστα είχε πάει στον γάμο του φυσιοθεραπευτή του Τζέιμς για να μιλήσουν λίγο, χωρίς όμως να καταφέρει κάτι.
Αν υπήρχε κάποιο μάθημα που έπρεπε να μάθουν όλοι από την συμπεριφορά του ΛεΜπρον στις περιόδους που έμενε ελεύθερος ήταν, ότι θα κάνει τα πράγματα με τους δικούς του όρους, όχι των άλλων. Οι άνθρωποι που το καταλαβαίνουν αυτό και σέβονται το στιλ αυτό, είναι εκείνοι που επιλέγει να πορευτεί ο Τζέιμς.
Και οι Καβαλίερς και οι Λέικερς φέρθηκαν σωστά και γι’ αυτό θα μείνουν κοντά στον Τζέιμς, όχι και οι δύο μπασκετικά φυσικά.
«Είναι πολύ διαφορετικά από την προηγούμενη φορά», τόνισε ο Άλτμαν. «Νοιάζεται για εμάς. Το πιστεύω. Είχε συναισθήματα για εμάς. Πήρε μια απόφαση που πιστεύει ότι ότι θα κάνει εκείνον και την οικογένεια του χαρούμενη».
«Γυρνάς πίσω τον χρόνο και πάντα σκέφτεσαι όλα όσα κάνεις ως τζένεραλ μάνατζερ. Γι’ αυτό και δεν κοιμόμαστε το βράδυ. Δεν νομίζω ότι κάναμε κάτι λάθος. Ήθελε να το κάνει για τον εαυτό του, ως προσωπική επιλογή ή οικογενειακή απόφαση. Και είμαι οκ με αυτό. Και πρέπει να είμαι οκ με αυτό».
ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙΝΟ…
Το συναίσθημα αυτό ήταν γνωστό για τους Χιτ, έγινε και για τους Καβαλίερς. Κανείς δεν πίστευε ότι θα γίνει τόσο γρήγορα και με την ομάδα να έχει παίξει Τελικούς.
Υπήρχαν ομοιότητες, αλλά υπήρχαν και διαφορές. Ο Τζέιμς πήρε ότι χρειαζόταν και από τις δύο ομάδες, όταν έπαιξε εκεί. Στο Μαϊάμι έμαθε πως να κερδίζει πρωταθλήματα και να ορίζει την μοίρα του. Στο Κλίβελαντ αυτά τα τέσσερα χρόνια που πέρασαν, εκπλήρωσε το πεπρωμένο του. Αλλά όταν άφησε τους Χιτ, το μονοπάτι μπροστά του ήταν καθαρό. Οι λόγοι που έφυγε ήταν καθαροί. Τώρα όλοι πρέπει να εμπιστευτούν τον Τζέιμς όταν λέει ότι πάει στο Λος Άντζελες γιατί θα είναι χαρούμενος εκείνος και η οικογένεια.
«Το βράδυ που έγινε αυτό το 2014, ήμουν τόσο θυμωμένος και συναισθηματικός που πονούσα στο στήθος. Ξάπλωσα στο κρεβάτι και νόμιζα ότι πάθαινα καρδιακή προσβολή». Πέρασε εκείνη την ημέρα προσπαθώντας να δει τι έχει μείνει στο ρόστερ των Χιτ.
Φέρνοντας τον χρόνο στο σήμερα και μερικές ημέρες πριν ο Άλτμαν το έζησε με τον δικό του τρόπο.
«Πήγα το πρωί στο συμβούλιο και άρχισα να γράφω ονόματα για το ρόστερ όπως κάνουμε πάντα. Πρέπει να καταλάβετε ότι πάντα τελειώνει. Ποτέ όπως θέλουμε, αλλά τελειώνει και πρέπει να ξεκινήσεις από την αρχή».
Η ΣΕΙΡΑ ΤΩΝ ΛΕΙΚΕΡΣ
Τώρα είναι η σειρά των Λέικερς να πρωταγωνιστήσουν. Η έλευση του Τζέιμς είναι παράλληλα συναρπαστική και τρομαχτική.
Δεν ήταν αμιγώς μπασκετική η έλευση στο Λος Άντζελες. Οι καλοί παίκτες των Λέικερς είναι ακόμα πιτσιρικάδες , ο Τζορτζ δεν πήγε ποτέ και ο Λέοναρντ δεν φαίνεται να πηγαίνει, αλλά και πάλι ο ΛεΜπρον πήγε. Αφού είπε το ναι κανείς δεν πρόκειται να ρωτήσει γιατί. Η πρόκληση τώρα ξεκινά.
Ο Τζέιμς και ο Τζόνσον πάντα συγκρίνονταν μεταξύ τους και οι ομοιότητες υπάρχουν, αλλά για να υπάρξει συμφωνία ο ΛεΜπρον ήξερε ότι πρέπει να μιλήσουν από κοντά και να δουν αν μοιράζονται το ίδιο μπασκετικό όραμα και την ίδια ιστορία.
Ελάχιστοι ήξεραν γι’ αυτό το ραντεβού. Το να μείνει κρυφό ήταν ένα τεστ του «Βασιλιά» προς τους Λέικερς. «Τίποτα δεν μετρά πιο πολύ από την απόφαση του ίδιου. Είναι στο χέρι του Τζέιμς να αποφασίσει, αλλά κάναμε ότι μπορούσαμε».
Η εξιστόρηση της Μπας είναι χαρακτηριστική: «Είχαν έρθει φίλοι και είχαμε βγει. Πρέπει να κοιτούσα το κινητό μου όλη την ώρα. Τελικά ήρθε ένα μήνυμα μετά τις 5 τα ξημερώματα που έλεγε, ‘συγχαρητήρια’. Ποτέ δεν θα ξεχάσω αυτή την στιγμή όσο ζω. Αυτό θα έκανε τον μπαμπά μου πολύ χαρούμενο. Αυτό θα ήταν κάτι που θα ήθελε να έχει καταφέρει».
ΤΟ ΝΕΟ ΠΛΑΝΟ ΣΤΟ ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ
Ο προπονητής των Λέικερς, Λουκ Ούολτον, ξεκίνησε να σκέφτεται πως θα είναι να προπονεί τον ΛεΜπρον μερικές εβδομάδες πριν.
Τα δύο τελευταία χρόνια είχε εντελώς διαφορετική νοοτροπία, αφού έπρεπε να μάθει τους νεαρούς Λέικερς να… κερδίζουν και να έχουν σωστή νοοτροπία. Όταν την περσινή σεζόν φάνηκε ότι κάποια πράγματα γίνονται πράξη η ικανοποίηση ήταν διάχυτη.
«Πάντα αγαπούσα την οικογενειακή ατμόσφαιρα στις ομάδες, από το κολέγιο μέχρι και το ΝΒΑ. Όταν είδα ότι οι Λέικερς είχαν προβλήματα, ακόμα όταν ήμουν στους Ουόριορς ήθελα την ευκαιρία να έρθω και να βοηθήσω την ομάδα που με «μεγάλωσε» στο ΝΒΑ. Πρέπει να αγαπάς και να τολμάς τις προκλήσεις». Ο Ουόλτον δεν ήξερε για τον Τζέιμς μέχρι την στιγμή που το έμαθαν όλοι.
«Μόλις είχα επιστρέψει από το γραφείο, ήταν μια όμορφη μέρα και μόλις είχαμε ανοίξει την πισίνα για να έχουμε μπάρμπεκιου με μερικούς φίλους».
Χτύπησε το τηλέφωνο και έμαθε ότι ο ΛεΜπρον συμφώνησε με τους Λέικερς. «Νομίζω ότι πέρασα τις επόμενες οκτώ ώρες στο τηλέφωνο. Έχασα όλο το μπάρμπεκιου. Τα παιδιά είχαν κοιμηθεί όταν πια έκλεισα το τηλέφωνο».
Όταν πλέον όλα ησύχασαν ο Ουόλτον κατάλαβε τι συνέβη και πως θα αλλάξει η ζωή του και η… ζωή της ομάδας, που δούλεψε σκληρά για να ξαναχτίσει. Ο Κόμπι Μπράιντ συμβούλεψε τον προπονητή των Λέικερς να είναι πρόθυμος να ακούσει και να δουλέψει με τον ΛεΜπρον, «αλλά να ξέρεις και τι είναι σημαντικό για εσένα ως προπονητής και να επιμείνεις».
Κατά βάθος ο Ουόλτον ξέρει ότι τα πράγματα θα αλλάξουν. «Θα είναι εντελώς τρελά, αλλά και τέλεια. Ολόκληρη η πόλη θα μας στηρίζει. Θα είμαστε στο επίκεντρο. Αν χάσουμε, θα είναι το τέλος του κόσμου. Αν κερδίζουμε, θα είναι άγρια. Αλλά ότι και αν γίνει, θα είναι διασκεδαστικά».
Όταν η φασαρία κόπασε ο Ουόλτον βρήκε λίγο χρόνο να συνειδητοποιήσει…
«Κάθισα κάτω από τα αστέρια και είπα στον εαυτό μου, ‘Γαμώτο πήραμε τον ΛεΜπρον Τζέιμς στην ομάδα μας’. Ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο είναι ένας… Λέικερς».
