Πριν την κλήρωση βλέποντας κανείς τους πιθανούς αντιπάλους του Πανιωνίου, με εξαίρεση την Ρέιντζερς και κάποιες σκανδιναβικές ομάδες (κυρίως λόγω ετοιμότητας), όποια ομάδα και να βρισκόταν στον δρόμο των «κυανέρυθρων» θα είχε τον πρώτο λόγο για την πρόκριση.
Ο Πανιώνιος θα κληθεί να ταξιδέψει είτε στην Αρμενία είτε στην Σλοβενία και ψάχνοντας λίγο περισσότερο τις ομάδες στη Νέα Σμύρνη μάλλον θα πρέπει να εύχονται να βρεθούν με την Γκόριτσα. Και αυτό όχι γιατί η Σιράκ είναι κάποια ομάδα που θα πρέπει να ανησυχήσει τον Μιχάλη Γρηγορίου και τους παίκτες του, αλλά οι Σλοβένοι είναι πιο εύκολοι στην ανάγνωση σε σχέση με τους άγνωστους Αρμένιους.
Το θέμα όμως για τους δύο αυτούς αγώνες δεν είναι η Σιράκ ή η Γκόριτσα αλλά ο ίδιος ο Πανιώνιος. Μεγαλύτερος αντίπαλος στις 13 και 20 Ιουλίου για τον «Ιστορικό» θα είναι ο βαθμός ετοιμότητάς του. Το φετινό καλοκαίρι είναι διαφορετικό σε σχέση με τα δύο τελευταία.
Και αυτό γιατί φέτος από την ομάδα αποχώρησαν παίκτες-κλειδιά από κάθε θέση κάτι που σημαίνει ότι θα πρέπει οι αντικαταστάτες τους να είναι αν όχι καλύτεροι τουλάχιστον στο επίπεδό τους. Κι ενώ το καλοκαίρι του 2016 η μοναδική μεγάλη απώλεια ήταν ο Μπακασέτας, φέτος η ομάδα θα πρέπει να βρει αντικαταστάτες για τουλάχιστον τέσσερις βασικούς οι οποίοι εξαργύρωσαν τις δύο τρομερές χρονιές των Νεοσμυρνιωτών με μεταγραφή.
Για τον λόγο αυτό στην ομάδα έχουν σηκώσει μανίκια με στόχο να καλύψουν όσο γίνεται νωρίτερα τα όποια κενά ώστε οι αντικαταστάτες τους να ενσωματωθούν άμεσα με την υπόλοιπη ομάδα. Ήδη ο αντί-Ρισβάνης έχει βρεθεί στο πρόσωπο του Γιάγια Μπανανά ο οποίος τις επόμενες ημέρες θα υπογράψει, ενώ στην τελική ευθεία έχουν μπει και οι υποθέσεις των Ιρανών οι οποίοι επίσης είναι κοντά στο να φορέσουν τα «κυανέρυθρα».
Το σίγουρο είναι ότι η πρόκριση στην επόμενη φάση εξαρτάται αποκλειστικά από τον Πανιώνιο. Αν οι Νεοσμυρνιώτες εμφανίσουν την στοιχειώδη σοβαρότητα και δεν υποτιμήσουν κανέναν από τους δύο, τότε λογικά θα δώσει το ραντεβού στην κλήρωση για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Europa League.
Η ομάδα επέστρεψε εκεί που ανήκει, στα ευρωπαϊκά σαλόνια μετά από εννιά χρόνια και τα παιχνίδια με τη Νάπολι για το Κύπελλο Ιντερτότο και αυτό που έχει σημασία για αυτά τα παιδιά (από τον τελευταίο φροντιστή μέχρι τον Χρήστο Δάρα και τον Νίκο Ζαμάνη) είναι ότι ήρθε η ώρα να δρέψουν τους καρπούς για τους σπόρους που μπήκαν πριν από 2,5 χρόνια κι έφεραν αυτά τα αξιοθαύμαστα αποτελέσματα.
