H δημοτικότητα του εκκεντρικού ιδιοκτήτη της Κάρντιφ Σίτι, Βίνσεντ Ταν, είχε χτυπήσει… ιστορικό χαμηλό στην Ουαλία, με αποφάσεις όπως η αλλαγή του παραδοσιακού μπλε σε κόκκινο και σκέψεις ακόμα και για αλλαγή σήματος. Έδειξε όμως ότι έμαθε από τα λάθη του. Η εμφάνιση επέστρεψε στα παλιά της χρώματα και 19 μήνες πριν, με την ομάδα στον πάτο της Championship, αποφάσισε με τον πρόεδρο Μεχμέντ Νταλμάν να προσλάβει τον Νιλ Γουόρνοκ. Στην τελευταία του δουλειά, είχε σώσει τη Ρόδεραμ από τον υποβιβασμό και ο Ταϊλανδός θεωρούσε ότι μπορεί να πραγματοποιήσει ένα αντίστοιχο επίτευγμα, διαθέτοντάς του ελάχιστα χρήματα για συμβόλαια.
Ο 69χρονος τεχνικός έχει πολλές αντιπάθειες στο νησί. Τα συχνά ξεσπάσματά του έχουν φέρει μια σειρά από έχθρες. Έγινε persona non grata για τους οπαδούς της Λέστερ όταν έλεγε δημόσια ότι έπρεπε να υποβιβαστεί για οικονομικούς λόγους και η (αγαπημένη του) Σέφιλντ Γιουνάιτεντ να πάρει τη θέση της, ενώ δήλωσε ότι η ΚΠΡ είναι μεγαλύτερος σύλλογος από τις «Αλεπούδες. Μόλις πριν από δύο μήνες, όταν το παιχνίδι της Κάρντιφ με τη Ντέρμπι αναβλήθηκε λόγω χιονιού, είδε συνωμοσία από την πλευρά των «Κριαριών», κατηγορώντας τους ότι έβαλαν την αστυνομία να κάνει λόγο για μη επαρκείς συνθήκες ασφαλείας, επειδή είχαν αρκετούς παίκτες τραυματίες και δεν τους συνέφερε να γίνει το παιχνίδι εκείνη την ημέρα. Αυτά είναι μόνο μερικά παραδείγματα.
Προπονητικά όμως, ο Γουόρνοκ έχει να υπερηφανεύεται για ένα μοναδικό ρεκόρ. Η φετινή άνοδος είναι η όγδοη στην καριέρα του, ξεπερνώντας τους Τζιμ Σμιθ, Ντέιβ Μπάσετ και Γκρέιαμ Τέιλορ, όντας πλέον ο μοναδικός με τόσους προβιβασμούς, εκ των οποίων οι τέσσερις στην Premier League. Αυτό ωστόσο ήταν «το μεγαλύτερο επίτευγμα στα 38 χρόνια καριέρας μου». Και παρότι τον Δεκέμβριο γίνεται 70, δεν έχει καμία διάθεση να επαναπαυτεί στις δάφνες της ανόδου και να σταματήσει. «Σε καμία περίπτωση. Πρέπει να μείνω εδώ για τον σύλλογο. Διάβασα ένα ρεπορτάζ ότι ο Βίνσεντ ίσως πουλήσει, δεν ξέρεις ποτέ. Αλλά όσο γρήγορα εξελίχθηκε το κλαμπ, μπορεί να πέσει. Και δεν πρόκειται να το αφήσω να συμβεί μετά από όσα έχω κάνει», υποστήριξε.
Η συμβολή του στην Κάρντιφ είναι τεράστια, καθώς κατάφερε σε λίγους μήνες να μετατρέψει μια ομάδα υποψήφια για υποβιβασμό σε πανίσχυρο σύνολο που ανέβηκε απευθείας στην Premier League! Για να γίνει φυσικά αυτό, χρειάστηκε και η τύχη, αφού στο τελευταίο ματς της σεζόν αναδείχθηκε ισόπαλη χωρίς τέρματα με τη Ρέντινγκ. Η Μπέρμιγχαμ, όμως, που ήθελε να κλειδώσει την παραμονή ανεξαρτήτως άλλων αποτελεσμάτων, επικράτησε της Φούλαμ, αφήνοντας του Cottagers στην τρίτη θέση και στέλνοντας τους bluebirds στα σαλόνια! Τέσσερα χρόνια μετά την τελευταία φορά και την απογοήτευση, αλλαγμένη από τον τεχνικό από το Γιόρκσαϊρ, ο οποίος έχει τον δικό του τρόπο με τους παίκτες. Ποδοσφαιριστές όπως ο Μπαμπά και ο Χόιλετ περίμεναν την επόμενη ομάδα του για να τον ακολουθήσουν ως ελεύθεροι. Ο δεύτερος, μαζί με τον Ζοχορέ, είναι πρώτος σε γκολ επιθετικός της φετινής σεζόν, ενώ ο Ιβοριανός είναι πρώτος σε συμμετοχές και παρότι αμυντικός, έχει βάλει και τέσσερα γκολ. Μιλώντας για τον προπονητή του, τον χαρακτήρισε «πατρική φιγούρα».
Φέτος το καλοκαίρι, μετά την περσινή παραμονή, κινήθηκε ξανά με περιορισμένο μπάτζετ και αρκετούς ελεύθερους. Πήρε τον τερματοφύλακα Έθεριτζ και τον εξτρέμ Μέντες-Λάινγκ από ομάδες της League One και αμφότεροι έγιναν αναντικατάστατοι. Η αποκάλυψη της χρονιάς όμως ήταν ο Καλούμ Πάτερσον, ο οποίος ήρθε από τη Χαρτς ως δεξί χαφ, μετακινήθηκε στην μεσαία γραμμή και με 10 γκολ σε 31 εμφανίσεις έδωσε πραγματική ώθηση στο σύνολο. Ο Γουόρνοκ τον απελευθέρωσε, δείχνοντας ότι γνωρίζει πως να εκμεταλλευτεί με τον καλύτερο τρόπο τακτικά τους παίκτες του. Η τακτική του προσαρμογή ανάλογα με τον αντίπαλο και η διαφοροποίηση στα στιλ επίθεσης και αντιμετώπισης των αντιπάλων, έκανε τη διαφορά, μαζί φυσικά με την ψυχολογική διαχείριση των παικτών, που αποτελεί το φόρτε του.
Ήδη από τον Αύγουστο, με το επιβλητικό 3-0 επί της Άστον Βίλα, η Κάρντιφ έδειξε ότι κάτι σπέσιαλ πάει να συμβεί. Οι Bluebirds είχαν την δύναμη να περάσουν από δύσκολες έδρες, να σώσουν βαθμούς παλεύοντας μέχρι το τέλος, όπως απέναντι στην πρώην ομάδα του Γουόρνοκ, Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, στις καθυστερήσεις. Ο έμπειρος τεχνικός κατάφερε να ενώσει όλο το κλαμπ, να βγάλει τον καλύτερο εαυτό από παίκτες που ήρθαν ως ελεύθεροι ή με προηγούμενους τεχνικούς δεν είχαν ανάλογη απόδοση, όπως ο αρχηγός Σον Μόρισον και ο Κένεθ Ζοχορέ και να εμφυσήσει ένα μοναδικό ομαδικό πνεύμα, που κράτησε την ομάδα όρθια στα δύσκολα. Κι αν στην Premier δεν έχει καλή παράδοση, κι αν αποτελεί πρώτο φαβορί για υποβιβασμό, ο ίδιος δεν πτοείται: «Πραγματικά ανυπομονώ. Δεν νομίζω ότι πρέπει να προβληματιζόμαστε. Έχουμε την βάση. Πρέπει να αγοράσουμε πέντε ή έξι παίκτες για να συμπληρώσουμε την ομάδα, αλλά είναι καλό να έχουμε διαφορετικά στιλ…».
