Ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς είχε να αντιμετωπίσει μια σειρά από σημαντικά προβλήματα κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας ενόψει Μουντομπάσκετ της Αθήνας, το 1998. Συγκριτικά με το EuroBasket της Ισπανίας έναν χρόνο νωρίτερα, ο Σέρβος κόουτς δεν μπορούσε να υπολογίζει στους Ντίβατς, Πάσπαλι, Σάβιτς και Ντανίλοβιτς. Παράλληλα ο Σάσα Τζόρτζεβιτς υποχρεώθηκε να αποχωρήσει από τις προπονήσεις ώστε να υποβληθεί σε επέμβαση στο γόνατο!
Το θετικό σε όλα αυτά ήταν ότι ο Σάλε επέστρεψε από τη Βαρκελώνη μετά την επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε κι έθεσε εαυτόν στη διάθεση του Ζοτς. Σημειωτέον, ο ομοσπονδιακός προπονητής είχε να αντιμετωπίσει τη σκληρή κριτική που δέχτηκε η Γιουγκοσλαβία από τον Τύπο της χώρας. Εν τέλει, η αποστολή της Γιουγκοσλαβίας έφτασε στην Αθήνα μόλις δυο μέρες πριν από το εναρκτήριο τζάμπολ ενώ ο Νίκολα Λόντσαρ γύρισε τον αστράγαλό του και ήταν αδύνατο να αγωνιστεί στο ματς της πρεμιέρας, κόντρα στο Πουέρτο Ρίκο! Ο σούτινγκ γκαρντ Μίροσλαβ Μπέριτς άρπαξε την ευκαιρία που του δόθηκε, σκόραρε 23 πόντους και σφράγισε το 80-66 υπέρ της Γιουγκοσλαβίας.
Ακολούθησαν οι νίκες επί της Ρωσίας (82-74), της Ιαπωνίας (99-54) και του Καναδά (95-55), πριν ο Γκρεγκόρ Φούτσκα βάλει φρένο στο νικηφόρο σερί της Γιουγκοσλαβίας, κάνοντας το 61-60 για την Ιταλία. Τι προέβλεπε εν συνεχεία το πρόγραμμα; Ελλάδα, μπροστά σε 16.000 φιλάθλους στο ΟΑΚΑ! Παρ’ όλα αυτά, ο Ντέγιαν Μποντιρόγκα σκόραρε 19 πόντους για τους Γιούγκους που επικράτησαν με 70-56 και τερμάτισαν πρώτοι στον E’ όμιλο του τουρνουά με ρεκόρ 4-1. Αντίπαλος στα προημιτελικά η Αργεντινή. Οι «γκαούτσος» δεν μπόρεσαν να ορθώσουν ανάστημα απέναντι στη Γιουγκοσλαβία που επικράτησε με 70-62 κι ετοιμαζόταν για ακόμα μια μάχη με την Ελλάδα, αυτή τη φορά στα ημιτελικά του τουρνουά.
Είναι χαρακτηριστικό ότι η ελληνική ομάδα έψαχνε την πρώτη νίκη επί της Γιουγκοσλαβίας σε μεγάλο τουρνουά έπειτα από 11 ολόκληρα χρόνια και το 84-78, στο EuroBasket 1987! Η ομάδα του Παναγιώτη Γιαννάκη προηγήθηκε 31-22 στο 19′ όμως η Γιουγκοσλαβία μείωσε στο 33-31 του ημιχρόνου. Η Ελλάδα άντεξε στην πίεση, προηγήθηκε 48-36 στο 30′ όμως οι Μποντιρόγκα, Ρέμπρατσα, Ομπράντοβιτς και Τόπιτς έδωσαν λύσεις στην επίθεση των Γιούγκων, πριν ο Σάσα Τζόρτζεβιτς δώσει το προβάδισμα στην ομάδα του, κάνοντας το 56-57. Ο Νίκος Οικονόμου ισοφάρισε σε 57-57 με 1/2 βολές στα 77” για τη λήξη ενώ το παιχνίδι πήγε στην παράταση. Εν τέλει οι Γιουγκοσλάβοι επικράτησαν με 78-73 κι έφτασε στον τέταρτο συνεχόμενο τελικό σε μεγάλη διοργάνωση ενώ ο Μποντιρόγκα τελείωσε εκείνο τον αγώνα με 31 πόντους.
Το ερώτημα, πλέον, ήταν αν η Ρωσία θα μπορούσε να κατακτήσει το τρίτο μετάλλιο μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης ή αν η Γιουγκοσλαβία θα έφτανε στον τρίτο τίτλο της μετά τα EuroBasket της Αθήνας (1995) και της Βαρκελώνης (1997). Ο αγώνας είχε συγκλονιστική εξέλιξη, όταν ο Ρέμπρατσα έκοψε εντυπωσιακά τον αντίπαλό του κι εν συνεχεία διαμόρφωσε το 64-60 με 2/2 βολές, στα 4″ για τη λήξη. Η Γιουγκοσλαβία επικράτησε με 64-62 και ο MVP Ντέγιαν Μποντιρόγκα έκανε μια αφιέρωση γεμάτη… νόημα: «Θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Τύπο στη χώρα μου για τη στήριξη από την αρχή της προετοιμασίας. Μας πίστεψε πραγματικά».
Γιουγκοσλαβία, 1998: Ντέγιαν Μποντιρόγκα, Σάσα Ομπράντοβιτς, Νίκολα Λόντσαρ, Ντράγκαν Λουκόφσκι, Μίροσλαβ Μπέριτς, Σάσα Τζόρτζεβιτς, Ζέλικο Ρέμπρατσα, Πρέντραγκ Ντρόμπνιακ, Νίκολα Μπουλάτοβιτς, Ντέγιαν Τομάσεβιτς, Μιλένκο Τόπιτς.
